В 2400-х годах человечество начинает терраформирование планеты Марс. Гигантские корпорации, спонсируемые Мировым правительством на Земле, запускают масштабные проекты по повышению температуры, уровня кислорода и площади океанов до тех пор, пока среда не станет пригодной для жизни. В Terraforming Mars вы играете за одну из таких корпораций и работаете вместе в процессе терраформирования, но соревнуетесь за получение победных очков, которые начисляются не только за ваш вклад в терраформирование, но и за развитие человеческой инфраструктуры по всей Солнечной системе, а также за другие достойные похвалы дела.
Будучи игроком, вы получаете уникальные карты проектов (из более чем двухсот различных), покупая их в свою руку. Карты могут давать вам немедленные бонусы, а также увеличивать ваше производство различных ресурсов. Многие карты также имеют требования и становятся доступными для игры, когда температура, кислород или площадь океанов достаточно повысятся. Покупка карт стоит дорого, поэтому существует баланс между покупкой карт и их фактическим розыгрышем. Стандартные проекты всегда доступны, чтобы дополнить вашу руку карт. Ваш базовый доход, а также ваши базовые очки основаны на вашем Рейтинге терраформирования. Однако ваш доход увеличивается за счёт производства, а ПО также получаются из многих других источников.
Вы отслеживаете своё производство и ресурсы на своём планшете игрока. В игре используется шесть типов ресурсов: Мегакредиты, Сталь, Титан, Растения, Энергия и Тепло. На игровом поле вы соревнуетесь за лучшие места для своих жетонов городов, жетонов океанов и жетонов зелёных насаждений. Вы также соревнуетесь за различные Достижения и Награды, приносящие много ПО. Каждый раунд называется поколением и состоит из следующих фаз:
1) Порядок хода игроков смещается по часовой стрелке.
2) Фаза исследований: Все игроки покупают карты из четырёх, вытянутых лично для каждого.
3) Фаза действий: Игроки по очереди совершают 1-2 действия из следующих вариантов: разыграть карту, заявить Достижение, профинансировать Награду, использовать Стандартный проект, превратить растения в жетоны зелёных насаждений (и повысить уровень кислорода), превратить тепло в повышение температуры и использовать действие карты, находящейся в игре. Ход продолжается по кругу (иногда несколько кругов), пока все игроки не спасовали.
4) Фаза производства: Игроки получают ресурсы в соответствии со своим рейтингом терраформирования и параметрами производства.
Когда все три глобальных параметра (температура, кислород, океаны) достигнут требуемых уровней, терраформирование завершается, и игра заканчивается после этого поколения. Сложите ваш Рейтинг терраформирования и другие ПО, чтобы определить корпорацию-победителя!