Два враждующих шпионских руководителя знают секретные личности 25 агентов. Их товарищи по команде знают агентов только по их кодовым именам — однословным меткам вроде «болезнь», «Германия» и «морковь». Да, морковь. Это вполне легитимное кодовое имя. Каждый шпионский руководитель хочет, чтобы его команда первой опознала своих агентов... не раскрыв случайно убийцу.
В игре Codenames две команды соревнуются, кто первым установит контакт со всеми своими агентами. Разложите 25 карт, на каждой из которых написано одно слово. Шпионские руководители смотрят на карту, показывающую личность каждой карты, а затем по очереди дают подсказки своим товарищам по команде. Подсказка состоит из одного слова и числа, причём число указывает, сколько карт в игре имеют какую-то связь с данным словом-подсказкой. Затем товарищи по команде называют одного агента, которого, по их мнению, относится к их команде; если они правы, они могут продолжать угадывать ещё на один раз больше указанного числа; если агент принадлежит команде противника или является невинным прохожим, ход команды заканчивается; а если они указали на убийцу, они проигрывают игру.
Шпионские руководители продолжают давать подсказки, пока одна команда не опознает всех своих агентов или убийца не выведет одну команду из игры.